Scientists report that the Human Immunodeficiency Virus (HIV) may be rapidly evolving into a less deadly, less communicable form. However, they say, this does not mean the virus is no longer dangerous.

According to the BBC, a University of Oxford team has found that HIV is getting “watered down” as it makes adaptations to the human immune system. The very mutability and adaptability that makes the virus so elusive to eradication efforts, these scientists say, is costing it in terms of its ability to reproduce itself.

The Oxford team published a paper regarding the rapid evolution of HIV in the Proceedings of the National Academy of Sciences and presented their findings on Dec. 1 to mark World AIDS Day, 2014.

HIV is a retrovirus, the first of its kind ever discovered. Retroviruses have a freakish ability to adapt and mutate, which is why they are so diabolically hard to treat and to prevent by way of vaccines.

Every time the body throws a new immunological weapon its way, HIV mutates to overcome it. The virus has even found a way to “hide” inside dormant cells for years, enabling it to return years later in patients who appeared to have been completely cleared of the virus.

As it travels from host to host, however, the virus occasionally encounters someone with a particularly hardy immune system.

Oxford’s Prof. Philip Goulder said, “[Then] the virus is trapped between a rock and hard place, it can get flattened or make a change to survive and if it has to change then it will come with a cost.”

That “cost” is a compromised ability to replicate itself, which means that not only is it less able to cause full-blown AIDS, it’s less able to spread to new hosts.

Furthermore, antiretroviral drug cocktails appear to be most effectively killing and slowing down the deadliest and most aggressively infectious strains of HIV.

The Daily Mail reported that the Oxford team tracked 2,000 women with HIV in Botswana and South Africa.

Women in Botswana had a high occurrence of a gene called HLA-B*57. HIV reproduces more slowly in the bodies of patients with HLA-B*57 and therefore progresses less rapidly to AIDS and is less easily spread.

In order to survive in those patients’ systems, said Goulder, it had to make some compromises, shedding certain traits — i.e., its ability to rapidly replicate itself — in order to stay alive.

Cardiff University infectious disease specialist Andrew Freedman said, “By comparing the epidemic in Botswana with that which occurred somewhat later in South Africa, the researchers were able to demonstrate that the effect of this evolution is for the virus to become less virulent, or weaker, over time.”

Prof Jonathan Ball, a virologist at the University of Nottingham, told the BBC, “If the trend continues then we might see the global picture change — a longer disease causing much less transmission.”

“HIV adaptation to the most effective immune responses we can make against it comes at a significant cost to its ability to replicate,” said Goulder. “Anything we can do to increase the pressure on HIV in this way may allow scientists to reduce the destructive power of HIV over time.”

DAVID FERGUSON

The next time humans set foot on an alien world, they may not travel alone. Small, lightweight "bug boxes" packed full of engineered microbes could make life on hostile planets a lot more liveable.

Pioneering settlers on a distant world will require food, fuel and shelter if they are to survive, but bringing bulky supplies from Earth is far too costly. Synthetic biology offers another option. Microbes weigh precious little, and would take up next to no space on a spacecraft, but once the mission lands - on Mars, say - they could multiply by feeding on the materials available there. The products of their labour could provide the building blocks essential for a human settlement.

NASA has already begun research to realise this dream, says Lynn Rothschild at the Ames Research Center in Moffett Field, California. Rothschild is leader of NASA's new Synthetic Biology Initiative, which aims to build designer microbes for future crewed space missions. She shared her vision at last week's BioDesign Forum in Cambridge, UK.

Synthetic biology lies at the crossroads of biology and engineering. Its practitioners have built a biological toolkit consisting of chunks of genes, called biobricks, each of which performs a specific function - making a bacterium generate natural antifreeze molecules, for example. Biobricks can be inserted into other microbes to give them that function.

Using the approach, a microbe with the potential to survive on an alien world can become one that could sustain human life there.

Take the need for energy. Many earthly microbes would die in extraterrestrial atmospheres rich in carbon dioxide and nitrogen - the two main constituents of Martian air. An ancient cyanobacterium called Anabaena thrives in those conditions, though, metabolising both gases to make sugars. "As long as it has warmth and some shielding from ultraviolet light radiation, it should do well on gases in the Mars atmosphere," says Rothschild.

Naturally enough, Anabaena uses most of the energy it produces from CO2 and nitrogen, but synthetic biologists can encourage the cyanobacteria to share its supplies. Last year, at a synthetic biology competition - International Genetically Engineered Machines (iGEM) - a team from Brown University in Providence, Rhode Island, and Stanford University in California showed how inserting genetic machinery from E. coli makes Anabaena excrete more of its energy as sugar. The team even showed that they could support colonies of other bacteria on the sugar. In theory, such microbial colonies could make oil, plastics or fuel for the astronauts.

The team, led by recent Brown graduate André Burnier and advised by Rothschild, has also come up with a way to supply human settlers on Mars with bricks and mortar. They began with a bacterium called Sporosarcina pasteurii, which, unusually, breaks down urea - the principle waste product in urine - and excretes ammonium. This makes the local environment alkaline enough for calcium carbonate cements to form.

The idea is that the waste produced by astronauts could feed the microbes. The microbes, in turn, would help cement together fine rocky material on a planet's surface to create bricks.

As a proof of principle, Burnier's team confirmed in experiments that loose material can be cemented together in about two weeks to create a house brick with the compressive strength of concrete. They also managed to isolate the cement-building genetic component of the bacterium, creating a biobrick that they have inserted into E. coli to give this hardy bacterium the same cement-enabling properties.

The proposals are compelling, says Jim Haseloff, a synthetic biologist working on plants at the University of Cambridge.

"Every gram delivered to Mars or other planets translates into huge additional costs and energy demands," says Paul Dear at the MRC Laboratory of Molecular Biology in Cambridge. "Biology rather than physical engineering is the only realistic way to do things on a planetary scale."

Dear cautions that it would be cavalier to introduce earthly bugs into alien environments before we know whether such planets have, or have ever had, microbes of their own. But it will be decades before a bug box is used by astronauts, says Rothschild, making the contamination point moot for now.

"The most appropriate way forward would be tests on robotic missions," she says. Only after they've been tested successfully by the robots would bug boxes be considered for crewed missions.

Dear agrees with the robot-first approach. "It takes a lot of faith to trust your life to a bacterium."

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A new study, published in the journal Science, details how scientists have created a tiny, fully functional electronic device capable of vanishing within their environment, like in the body or in water, once they are no longer needed or useful. There are already implants that dispense drugs or provide electrical stimulation but they do not dissolve.

The latest creation is an early step in a technology that may benefit not only medicine, like enabling the development of medical implants that don't need to be surgically removed or the risk of long-term side effects, but also electronic waste disposal.

Researchers led by John Rogers, a materials scientist at the University of Illinois at Urbana-Champaign, Fiorenzo Omenetto, a biomedical engineer at Tufts University in Medford, Massachusetts, and Youggang Huang of Northwestern University have already designed an imaging system that monitors tissue from inside a mouse, a thermal patch that prevents infection after a surgical site is stitched up, solar cells as well as strain and temperature sensors.

While most electronic devices are built to last, the latest device is made up of silicon and a tiny magnesium oxide circuit encapsulated in a protective layer of silk that can easily and harmlessly be absorbed by body fluids.

"We refer to this type of technology as transient electronics," Rogers, a professor of engineering at the University of Illinois, said in a statement. "From the earliest days of the electronics industry, a key design goal has been to build devices that last forever -- with completely stable performance. But if you think about the opposite possibility -- devices that are engineered to physically disappear in a controlled and programmed manner -- then other, completely different kinds of application opportunities open up."

The researchers, who have already developed "electronic tattoos," sensors that bend and stretch with the skin, say that they can now make just about any kind of dissolving high-performance electronic or optical device using transient electronics, according to Nature News.

In the latest experiment, researchers had created tiny computer chip-like devices that were designed to generate heat to kill germs and fight infection after surgery. They found that the devices worked in mice for more than a week until their silk coating dissolved enough for bodily fluids to break down key parts of the device. They found that after three weeks, the tiny gadgets had completely vanished.

The latest technology could also be used to develop cell phones and other common gadgets that dissolve after a number of years rather than ending up in landfills, according to researchers.

"These electronics are there when you need them, and after they've served their purpose they disappear. This is a completely new concept," Huang said.

Google just announced an update to its Flight Search feature that makes it easier for tablet users to search for and book travel from the couch. According to a recent study, 47 percent of all U.S. tablet owners who search for travel on their tablets also end up making 

purchases on the device. Starting today, travelers who use their iPads or Nexus 7s to use Flight Search will get to see this new tablet-optimized user interface.


This new UI, says Google, will allow you to “easily explore places to visit on the map and see prices updated in real-time for each destination.” All of the usual Flight Search features are available through the tablet interface, including the ability to find the cheapest dates to travel (something Google does faster than any other flight search tool), as well as the ability to see your flight on a map and filter by number of stops, airline (and airline alliance), price, duration, and connecting airports.

         

Google launched its long-awaited Flight Search feature last September after the U.S. Justice Department cleared the company’s acquisition of flight search and airline logistics specialist ITA Software in April 2011. The first version of Flight Search was somewhat limited (and rightly labeled as a beta), but since then, Google has continuously improved the service. Earlier this year, for example, it finally added international destinations.

 Two possible pyramid complexes might have been found in Egypt, according to a Google Earth satellite imagery survey.

Located about 90 miles apart, the sites contain unusual grouping of mounds with intriguing features and orientations, said satellite archaeology researcher Angela Micol of Maiden, N.C.

One site in Upper Egypt, just 12 miles from the city of Abu Sidhum along the Nile, features four mounds each with a larger, triangular-shaped plateau.

The two larger mounds at this site are approximately 250 feet in width, with two smaller mounds approximately 100 feet in width.

NEWS: Egyptian Pyramids Found With NASA Satellite

The site complex is arranged in a very clear formation with the large mound extending a width of approximately 620 feet -- almost three times the size of the Great Pyramid.

"Upon closer examination of the formation, this mound appears to have a very flat top and a curiously symmetrical triangular shape that has been heavily eroded with time," Micol wrote in her website Google Earth Anomalies.

Intriguingly, when zooming in on the top of the triangular formation, two circular, 20-foot-wide features appear almost in the very center of the triangle.



Some 90 miles north near the Fayoum oasis, the second possible pyramid complex contains a four-sided, truncated mound that is approximately 150 feet wide.

ANALYSIS: Satellite Views Reveal Early Human Settlements

"It has a distinct square center which is very unusual for a mound of this size and it almost seems pyramidal when seen from above," Micol wrote.

Located just 1.5 miles south east of the ancient town of Dimai, the site also contains three smaller mounds in a very clear formation, "similar to the diagonal alignment of the Giza Plateau pyramids," Micol stated in a press release.

"The color of the mounds is dark and similar to the material composition of Dimai's walls which are made of mudbrick and stone," the researcher wrote.

HOWSTUFFWORKS: Building the Pyramids
 Founded in the third century B.C. under the Ptolemaic king Ptolemy II Philadelphus (309 B.C.–246 B.C.), Dimai was built on top of an earlier neolithic settlement.

Also known as Dimeh al-Siba, Dimeh of the Lions, the town is surrounded by a mudbrick wall that stretches up to 32 feet high and 16 feet thick, and features at its center a ruined stone temple dedicated to the crocodile god Soknopaios.

Indeed, the town's Greek name, Soknopaiou Nesos, means "Island of Soknopaios."


Well known to scholars for the amount of papyri and other inscribed material found among its ruins, Dimai reached its peak during the first and second century A.D. thanks to a major trade route. It was abandoned during the mid-third century A.D.

According to Micol, both sites have been verified as undiscovered by Egyptologist and pyramid expert Nabil Selim, whose findings include the pyramid called Sinki at Abydos and the Dry Moat surrounding the Step pyramid complex at Saqqara.

Selim found that the smaller 100-foot mounds at the site near Abu Sidhum are a similar size as the 13th Dynasty Egyptian pyramids, if a square base can be discovered.

BIG PIC: Man Etches Name in Sand, Visible from Space

"The images speak for themselves. It's very obvious what the sites may contain but field research is needed to verify they are, in fact, pyramids," Micol said.

The researcher has previously located several possible archaeological sites with Google Earth, including a potential underwater city off the coast of the Yucatan peninsula.

She believes the use of infrared imagery will allow scientists to see the extent of the complexes in greater detail.

The sites have been sent to Egyptologists and researchers for further investigation and "ground truthing," she said.

Photos: The site near Abu Sidhum contains four mounds with a larger, triangular-shaped plateau. Credit: Angela Micol;
-- Enhanced image of the 150 foot wide, four-sided mound near the ancient town of Dimai. Credit: Angela Micol;
-- The site also contains three smaller mounds in a formation similar to the diagonal alignment of the Giza Plateau pyramids. Credit: Angela Micol.

Today at Apple’s education event, the company introduced iBooks 2, a textbook platform that effectively transforms $200 textbooks into iPad apps at a much more reasonable price. But of course, a textbook platform isn’t worth a thing without the educational powerhouse publishers behind it.

Luckily, the first up to the bat on the iBooks 2 platform are names we know well: Pearson, McGraw Hill and Houghton Mifflin Harcourt. They’re responsible for 90 percent of the textbooks sold.

Pearson will be offering Algebra 1, Biology, Environmental Science and Geometry, while McGraw Hill offers Algebra 1, Biology, Chemistry, Geometry and Physics. All of McGraw Hill’s offerings are available today, and Pearson’s Biology and High School Science are also available today, with its other textbooks to follow.

Apple is also working with DK Publishing, which has four books launching today: Dinosaurs and Prehistoric Life, Natural History Insects, Natural History Animals, and My First ABC.

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Since their inception SOPA and PIPA have raised concerns about blacklisting from online freedom advocates, and tech industry giants. Law professors worry that they could stifle growth and innovation. Other's have warned that the legislation would hurt scientific debate and open discourse on the internet. SOPA and PIPA are not without support however. In fact a wide variety of companies have backed the proposed laws, bringing together an eclectic group. After months of debate, the removal of one of the more controversial provisions, and The White House expressing its own concerns over the law in its current form, Representative Eric Cantor (R-VA) announced that he was shelving SOPA. PIPA however remains, and it is likely that a re-worked version of the House bill will be brought up soon.

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About 60 kilometers (40 miles) from the coast of Yemen, an undersea eruption began in mid-December 2011. Local fishermen reported an eruption near the island of Saba, while satellites captured a white plume rising from the sea, and a pulse of sulfor dioxide. The activity was located on the northern edge of the Zubair Islands. On December 23, high-resolution satellite imagery revealed details of the eruption. More recent video from a Yemeni Navy helicopter showed violent explosions, typical of shallow submarine eruptions.

This new satellite image, acquired January 7, 2012, suggests that the eruption has risen nearly completely above water. A plume of steam, other volcanic gases, and ash spews from a distinct cone. The land surrounding the vent has grown, and is now about 530 by 710 meters (1,700 by 2,300 feet) across. Once above water, past eruptions in the Zubair Islands were primarily effusive, with relatively runny lava forming thin lava flows. In contrast to the fragmented rock that forms when lava interacts directly with water, lava that solidifies on land is tough, so this new island is likely to stick around.

This natural-color image was acquired by the Advanced Land Imager (ALI) aboard the Earth Observing-1 (EO-1) satellite.

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Google's in the process of scrapping its short-lived black navigation bar and is simplifying things with a uniform plain grey search bar armed with drop-down menus; very reminiscent of the Google search bar add-on from Internet Explorer's yesteryear.

As of writing we're not seeing the new Google bar, but the next stage in Google's ecosystem redesign should be with us shortly, for better or for worse. Let's hope it's an improvement rather than the big step back they made with Google Reader.

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Hasta ahora los robots han sido un poco “torpes” a la hora de manipular ciertos objetos. Vamos, que no son tan precisos sus movimientos como los de los seres humanos. Pero esa realidad podría estar a punto de cambiar…

Un grupo de científicos de la Universidad de Granada (UGR), al sur de España, ha diseñado un “cerebelo artificial” que permite a los robots aprender a manipular objetos de forma mucho más precisa.

Y es que el sistema diseñado permite al robot “aprender” las características del objeto que se le presenta, como masa, inercia, resistencia que opone al movimiento; para luego asociarlas con otra serie de características casuales, como el color o la forma, lo que al final le ayudan a distinguirlo de otros objetos y le permite llevar a cabo una manipulación más exacta.

Bien sabemos que el cerebelo es una región del encéfalo cuya función principal es integrar las vías sensitivas y motoras, de forma que controla las órdenes que la corteza cerebral manda al aparato locomotor a través de las vías motoras. Vamos, que nos ayuda a coordinar los movimientos.

El cerebelo artificial diseñado permite al robot , entonces, la asociación entre las características del objeto, por lo que los investigadores explican que se puede entender como un proceso cognitivo llevado a cabo por el robot. Es por esto, que los responsables del proyecto han analizado cómo se realiza esta tarea para determinar cómo se pueden aprovechar estas capacidades “humanas” para el control de robots.

Destacan desde la UGR que este trabajo ha servido para desarrollar un simulador de redes neuronales al que han denominado EDLUT (http://edlut.googlecode.com), que está disponible a través de Internet, ya que ha sido liberado como software libre.

Y ahora bien, ¿qué ventajas representa esta investigación? Lo primero que destacan desde la Universidad de Granada es que gracias a este estudio se abre, a mediano plazo, la posibilidad de crear una nueva generación de robots capaces de interactuar con humanos sin que puedan provocarles daños físicos, mencionando por ejemplo a los robots industriales tradicionales, ya que podrán definirse nuevas estrategias de control para que el robot administre su fuerza, por ejemplo.

Destacan, además, que este estudio puede ir más allá de la robótica, y ser útil para el desarrollo de nuevos tratamientos para enfermedades relacionadas con el cerebelo, por ejemplo; así como la investigación de nuevos métodos de rehabilitación y lo que han llamado “prótesis inteligentes”.

De momento la investigación seguirá su curso, y se espera que se extienda hasta el año 2014, cuando se pretende obtener por primera vez un modelo completo y exhaustivo del cerebelo capaz de controlar en tiempo real sistemas robóticos. Honestamente creo que es un paso notable en la optimización de las capacidades de movimiento de los robots. Sin duda un granito de arena para la robótica… Vosotros ¿qué pensáis de este cerebelo artificial?

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La momia de la foto fue encontrada en Cusco, Perú, y ha causado gran conmoción por la alargada forma de su cabeza y sus características “no humanas”. La momia está ahora en el Museo Ritos Andinos de Andahuaylillas, y ya fue revisada por dos médicos españoles y un ruso, que se manifestaron sorprendidos.

“La apreciación ha sido superficial; ellos revisaron y dijeron que esto no era de la Tierra“, dijo el antropólogo Renato Dávila Riquelme, director del museo, a RPP.

El rostro de la momia tiene forma triangular, ojos muy grandes, molares poco comunes y una cavidad de masa encefálica de 18 a 20 cm de alto. La estatura del sujeto es de 50 cm, y la rara cabeza no sería producto de deformaciones óseas realizadas por las culturas precolombinas para alargar los cráneos.

La cabeza, desde la mollera hasta el maxilar inferior es de más o menos 20 centímetros, y el tronco de 30 centímetros, incluidas las extremidades. “Le faltan las manos pero los huesos del brazo son tan finitos y delicados que no le corresponden a un enano. Nosotros esperábamos el apoyo científico pero con la aparición de los médicos (extranjeros), ya nos animamos a darlo a conocer porque no podíamos tenerlo escondido”, indicó Dávila.

Por supuesto, no se puede asegurar nada todavía sobre estos extraños restos puesto que todavía falta hacer un examen de ADN y más estudios para determinar de qué podría tratarse.

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Hace algunos meses nos enteramos de que en Microsoft se encontraban desarrollando una nueva plataforma social conocida como Socl (Tulalip), aunque desde la compañía se apresuraron a desmentir la información señalando que Socl era sólo un proyecto interno de Microsoft Research que había sido publicado por error.

Ahora han salido a la luz las primeras imágenes de esta red social con la que Microsoft espera poder competir ante rivales de la talla de Facebook, dichas imágenes habrían sido obtenidas a partir de un grupo selecto de usuarios con acceso a la red social que se encuentra en etapa de pruebas.

De lo que se puede apreciar en las imágenes queda en evidencia la clara influencia del diseño característico de Facebook (tres columnas). De hecho cuenta con los elementos de navegación al lado izquierdo de la pantalla, las invitaciones son desplegadas al lado derecho de la misma y al centro las actualizaciones.

Dentro de las nuevas características que serían aportadas por el grupo de desarrollo de Microsoft se cuenta el llamado “Video Party”, algo así como videollamadas grupales por medio de las cuales se podrán compartir videos, chatear, etc – estilo “Hangout” de Google+.

Como no podía ser de otra manera el buscador Bing tendrá un papel preponderante en Socl, siendo el catalizador para todo tipo de búsquedas al interior de esta nueva red social de Microsoft. Ahora la duda es, ¿hay espacio para otra red social?
 

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Televisión e Internet están condenados a entenderse, y a pesar de los muchos avances en esa colaboración, el fenómeno todavía no termina de arrancar de manera masiva. Pero lo hará, y Sony quiere echar el resto para ello.

Si además logra desplazar en el asunto a una Apple que lleva tiempo echándose el impulso  la espalda, mejor que mejor. Ya veremos. De momento la multinacional japonesa estaría preparando una nueva plataforma que englobara las cuatro pantallas/dispositivos: televisión “convencional”, PC, tablet y smartphone.


Una iniciativa que promete ser “diferente”, tal y cómo ha declarado el CEO de la compañía Howard Stringer al Wall Street Journal y que le permitiría diferenciarse de sus competidores.

No hay más datos sobre el proyecto, pero a Stringer no se le han caído los anillos a la hora de alabar a Apple y Steve Jobs por la planificación de su trabajo en el sector y su diseño.

Otro aspecto destacado es que Sony es uno de los asociados a Google TV, un negocio que no les ha rendido buenas cuentas en tanto en cuento la plataforma televisiva de los de Mountain View no arranca ni a la de tres. Un buen motivo para que ahora Sony piense en solitario. 

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En septiembre de 1859, durante la víspera de un ciclo solar que resultaría ser de intensidad inferior al promedio1, el Sol desató una de las tormentas solares más poderosas de los últimos siglos. La erupción solar subyacente fue tan inusual que los investigadores aún no están seguros sobre cómo clasificarla. El estallido bombardeó la Tierra con los protones más energéticos de la última mitad del milenio, indujo corrientes eléctricas que incendiaron oficinas de telégrafos y desencadenó auroras boreales sobre Cuba y Hawái.
Esta semana, las autoridades se reunieron en el Club Nacional de Prensa, en Washington DC, para hacerse una simple pregunta: ¿Y si esto ocurre de nuevo?
"En la actualidad, una tormenta como esa podría darnos una buena sacudida", dice Lika Guhathakurta, quien trabaja en física solar en la base de operaciones de la NASA. "La sociedad moderna depende de sistemas de alta tecnología como las redes eléctricas inteligentes, el Sistema de Posicionamiento Global (GPS, por su sigla en idioma inglés), y las comunicaciones satelitales. Todos estos sistemas son vulnerables a las tormentas solares".

Las redes eléctricas modernas son vulnerables a las tormentas solares. Crédito de la fotografía: Martin Stojanovski.
Lika Guhathakurta y más de cien personas se reunirán en el Foro Empresarial sobre el Tiempo en el Espacio (Space Weather Enterprise Forum o SWEF, en idioma inglés). El propósito del SWEF es crear conciencia respecto de las condiciones climáticas en el espacio y de sus efectos sobre la sociedad; el SWEF busca concientizar en especial a las autoridades encargadas de decretar planes de acción y a los cuerpos de emergencia. Quienes asisten al foro provienen de diversas organizaciones, como el Congreso de Estados Unidos, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por su sigla en idioma inglés), compañías de energía eléctrica, las Naciones Unidas, la NASA y la Administración Nacional Océanica y Atmosférica (NOAA, por su sigla en idioma inglés), entre otras.

A mediados del año 2011, el Sol se encuentra una vez más en la víspera de un ciclo solar de intensidad inferior a la usual, al menos eso es lo que afirman los pronosticadores. El "Evento Carrington", que tuvo lugar en 1859 y que recibe dicho nombre en honor del astrónomo Richard Carrington, quien presenció la erupción solar que lo causó, nos recuerda que pueden ocurrir tormentas muy fuertes incluso cuando el Sol está pasando por un ciclo nominalmente débil.
En 1859, las consecuencias más graves fueron un día o dos sin mensajes telegráficos y muchos perplejos observadores del cielo en islas tropicales.
Pero en el año 2011, la situación sería mucho más grave. La avalancha de apagones, propagada a través de los continentes por las líneas de energía eléctrica de larga distancia, podría durar semanas o incluso meses, el tiempo que necesitan los ingenieros para reparar los transformadores dañados. Los barcos y los aviones ya no podrían confiar en sus aparatos GPS para la navegación. Las redes bancarias y financieras podrían dejar de funcionar, trastornando de este modo al comercio de una manera que es exclusiva de la Era de la Información. Según un informe del año 2008, publicado por la Academia Nacional de Ciencias, una poderosa tormenta solar, como las que ocurren una vez al siglo, podría tener el mismo impacto económico que 20 huracanes Katrina.
Mientras las autoridades se reúnen para conocer más sobre esta amenaza, los investigadores de la NASA, quienes se encuentran a algunos kilómetros de distancia, ya están haciendo algo al respecto:
"Ya es posible rastrear el progreso de las tormentas solares en 3 dimensiones, conforme se acercan a la Tierra", dice Michael Hesse, quien es director del Laboratorio del Tiempo en el Espacio, en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales, y quien dará una conferencia en el foro. "Esto hace posible desplegar alertas accionables por el tiempo en el espacio, las cuales podrían proteger las redes de energía eléctrica y otros dipositivos de alta tecnología durante los períodos de actividad solar extrema".


Ellos logran hacer esto utilizando los datos recolectados por la flota de naves espaciales que la NASA tiene en órbita alrededor del Sol. Los analistas del laboratorio proporcionan la información a un grupo de supercomputadoras que se encarga de procesarla. Unas cuantas horas después de una erupción de gran magnitud, las computadoras producen una película tridimensional que muestra hacia dónde se dirige la tormenta y qué planetas y naves espaciales serán golpeadas; además dicha película predice cuándo ocurrirá cada impacto. Este tipo de predicción de las condiciones del tiempo interplanetario no tiene precedentes en la corta historia de los pronósticos del tiempo en el espacio.
"Este es un momento muy emocionante para trabajar como pronosticador del tiempo en el espacio", dice Antti Pulkkinen, quien es investigador del Laboratorio del Tiempo en el Espacio. "La aparición de modelos de las condiciones climáticas espaciales basados en la física seria nos está brindando la capacidad de predecir si ocurrirá un evento mayor".
Algunos de los modelos realizados por computadora son tan sofisticados que pueden incluso predecir las corrientas eléctricas que fluyen en el suelo de la Tierra cuando nos golpea una tormenta solar. Estas corrientes son las más dañinas para los transformadores eléctricos. El proyecto experimental denominado "Escudo Solar", el cual está dirigido por Pulkkinen, tiene como objetivo ubicar los transformadores que poseen la mayor probabilidad de fallar durante una tormenta.
"Desconectar un transformador específico durante unas pocas horas puede prevenir semanas de apagones regionales", dice Pulkkinen.
Otro conferencista del SWEF, John Allen, del Directorio de Misiones y Operaciones Espaciales de la NASA, menciona que aunque cualquier persona puede verse afectada por las condiciones del tiempo en el espacio, nadie se encuentra en mayor peligro que los astronautas.
"Los astronautas están expuestos rutinariamente a cuatro veces más radiación que quienes trabajan con radiación industrial en la Tierra", dice. "Es un riesgo ocupacional muy serio".

Los astronautas son quienes se encuentran más expuestos a las tormentas que tienen lugar en el espacio.
La NASA vigila cuidadosamente las dosis de radiación acumuladas por cada astronauta a lo largo de su carrera. Todo lanzamiento, toda caminata espacial y toda erupción solar se toman en cuenta minuciosamente. Si un astronauta se acerca demasiado al límite, ¡es posible que no se le permita salir de la estación espacial! Las alertas precisas sobre las condiciones del tiempo en el espacio podrían mantener bajo control la exposición a la radiación —posponiendo caminatas espaciales, por ejemplo, cuando existen probabilidades de que se produzca alguna erupción.

En su ponencia en el foro, Allen propuso instaurar un nuevo tipo de pronóstico. "Podrían ser útiles alertas de Todo Despejado. Además de saber cuándo es demasiado peligroso para salir, nos gustaría saber también cuándo es seguro hacerlo. Este es otro reto para los pronosticadores: no solamente decirnos cuándo hará erupción una mancha solar, sino también cuándo no la hará.
La misión educativa del SWEF es clave para impulsar la preparación ante las tormentas solares. Como Lika Guhathakurta y su colega Dan Bake, de la Universidad de Colorado, se preguntaron en una nota editorial de The New York Times, con fecha 17 de junio: "¿De qué sirven las alertas relacionadas con las condiciones del tiempo en el espacio si las personas no las entienden ni saben cómo reaccionar ante ellas?"
Mediante la difusión, el SWEF hará mucho bien.

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