El nuevo planeta, llamado Kepler 10-b, órbita alrededor de una estrella similar al Sol a 560 años luz de distancia y su primer avistamiento se había realizado en julio de 2009.

Según la cantidad de luz que bloqueó al cruzar por delante de su estrella madre, los astrónomos determinaron que su tamaño es de 1,4 veces el radio de la Tierra, convirtiéndolo en el exoplaneta más pequeño descubierto hasta ahora. Sin embargo, debido a que su órbita está muy cerca de su estrella, el exoplaneta no podría albergar vida.
El descubrimiento ha sido elogiado como "uno de los más profundos en la historia de la humanidad".

Pero el oscurecimiento que genera no basta para determinar su solidez. Para ello debieron hacer 40 nuevas mediciones a los movimientos de su estrella madre a medida que orbita el planeta. Así, se esclareció que el 10-b tiene 4,6 veces la masa de la Tierra, la que -combinada con el radio- arroja que la densidad del planeta es rocosa.

“Este es el primer planeta inobjetablemente rocoso orbitando una estrella afuera de nuestro sistema solar”, confirmó la astrónoma Natalie Batalha, miembro del equipo del Kepler, agregando que “es un hito importante para nuestro equipo, y pienso que es un hito importante para la humanidad”.


El telescopio espacial Kepler utiliza la técnica conocida en inglés como transiting, que consiste en la búsqueda de planetas que pasan entre su sol huésped y la Tierra. Una pequeña fracción de la luz de la estrella es bloqueada periódicamente, lo que da un indicio de que el astro tiene un planeta orbitando. El radio del exoplaneta se correlaciona con la cantidad exacta de luz que es bloqueada cuando pasa.

La revisión de las medidas -esta vez realizada por un telescopio en el observatorio Keck, en Hawai- confirmó el hallazgo del Kepler 10b, tras medir cómo el planeta se aleja de un lado a otro de su estrella madre a medida que sigue su órbita.

Estas mediciones también confirmaron que el astro tiene aproximadamente 8.000 millones de años, una especie de abuelo entre las estrellas de su tipo.

Fundamentalmente, esto significa que el astro está libre de las actividades óptica y magnética, las cuales han introducido algo de incertidumbre en los cálculos de candidatos anteriores a exoplanetas rocosos, como el Corot-7b, cuyo hallazgo se anunció a principios de 2009.