"Tercer Mundista" no es un país que simplemente es primitivo, subdesarrollado o pobre, ya que esto es lo que la mayoría de la gente piensa. De hecho, un país del tercer mundo es en realidad un país que no es considerado un país capitalista (del primer mundo) y no se considera un país comunista (segundo mundo). Esta terminología fue acuñada originalmente justo después de la Segunda Guerra Mundial con el "primer mundo " que casi todos los países estaban alineados con los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial, con más o menos una estructura con un común político y económico (los capitalistas). Los países del "segundo mundo" eran todos los que estaban en línea con la Unión Soviética en términos de su estructura política y económica (socialistas comunistas). Los países del "tercer mundo " eran simplemente todos los demás", es decir incluye una gran cantidad de países que eran pobres subdesarrollados.
A través del tiempo, esto ha dado lugar a la idea errónea de que "tercer mundo" se refiere sólo los países que son subdesarrollados y pobres, aunque estos eran y siguen siendo, muchos países de este grupo que están muy bien desarrollados algunos de ellos están entre las naciones más ricas del mundo.